המשפחה מונה כ-10,000 מינים, מתוכם כ-160 מצויים בישראל. גוף הנמלה מחולק לשלושה חלקים: ראש, חזה ובטן. צבעה חום, שחור, אדום או צהוב. רוב מיני הנמלים שוכנים בקנים תת-קרקעיים, בקני תלוליות, בגזעי עצים או בצמחים רקובים. הנמלים חיות במושבות שבכל אחת מהן כמאה אלף פרטים. במושבה יש מלכה יחידה אשר תפקידה לדאוג להולדת הצאצאים וכל השאר הן נמלים פועלות אשר תפקידן לתפעל את המושבה ולדאוג לצאצאים.
מבוא
לרוב ניכרים הבדלים גדולים בין בני הכתות השונות (כתות – קבוצות פרטים בעלת ייחוד התנהגותי: זכרים, פועלות, מלכות): לזכר ראש קטן יחסית, זוג עיניים מורכבות גדולות מאד, 3 עיניות (עינים פשוטות המסוגלות רק להבחין בין אור וחושך)ומחושים ארוכים בני 13 פרקים. לזכרים של רוב מיני הנמלים יש כנפיים. הבטן קטנה יחסית ובקצה בולטים לעיתים איברי הזדווגות.
אצל המלכה, לעומת זאת, הראש גדול יותר וגם בו 3 עיניות. העיניים המורכבות שלה קטנות מאלה של הזכר. מספר פרקי המחוש עומד בדרך כלל על 12.
למלכות הצעירות יש כנפיים, אך הן משירות אותן אחרי מעוף הכלולות. הבטן שלהן גדולה ובה שחלות מפותחות. לצינור הביצים קשור כיס זרע אשר לתוכו נקלטים תאי הזרע של הזכר. מן הביצים הלא מופרות מתפתחים הזכרים.
הראש של הפועלות גדול. לרוב הן חסרות עיניות ועיניהן קטנות מאלה של הזכר והמלכה (לפעמים אין להן עינים כלל). מספר פרקי המחוש אצלן שווה למספרם אצל המלכה. הכנפיים חסרות תמיד ולכן מבנה החזה של הפועלות שונה מזה של הזכרים והמלכה. החזה האמצעי פחות גדול והגבול בין הפרקים אינו ברור. השחלות אינן מפותחות ולרוב מנוונות לחלוטין. כיס הזרע מנוון גם הוא. בדרך כלל, הפועלות קטנות במידה ניכרת מן המלכות והזכרים. הן אינן מזדווגות, אך יש שהן מטילות ביצים לא מופרות ומהן מתפתחים.
סוגי נמלים
נמלה בנאית – סוג של נמלים שצבען שחור, משתייכות לתת-משפחת הנמלים הריחניות במשפחת הנמליים. מקור השם של התת-משפחה נובע מן הריח הטרפנואידי הנודף מבלוטות הריח הסמוכות לפי הטבעת של הנמלים. בישראל נפוצים שני מינים של נמלה בנאית.
הנמלה הבנאית מקננת באדמה ומתחת לאבנים. זהו הסוג היחיד בישראל שקניו מתרוממים בחודשי החורף בצורת תלים, העשויים להתנשא עד לגובה של 30 ס"מ. בתוך התל יש תעלות וחדרים. יש הסבורים שהתל מסייע בחימום הקן, שכן הוא קולט קרני שמש. הטמפ' בתל גבוהה במעלות אחדות מן הטמפרטורה בקרקע ובאוויר סביבו. בקיץ נעלמים התלים והנמלים בונות את הקנים בתוך הקרקע. במקרה הצורך הן עשויות לעזוב את הקן ולעבור עם הוולדות למקום נוח יותר. הולדות נמצאים בקן כל חודשי השנה, אך באביב מספרם רב במיוחד. בכל קן מצויות מלכות אחדות, לכן יש להניח שחלק מהמלכות הצעירות חוזרות לקן האם לאחר ההזדווגות.
נמלת קציר –
סוג נמלה בתת-משפחת הדו-מתניות (Myrmicinae) במשפחת זרעים לאגירה בקן הנמצא בתוך הקרקע. קני נמלת הקציר עשויים להגיע עד לעומק 3 מ' ואף יותר מכך. הקן בנוי ממחילות ומחדרים. ברוב המינים הפועלות שונות זו מזו בגודלן. לפועלת יש ראש מרובע: המחוש חסר אָלָה ברורה. המלכות גדולות מן הפועלות. הן בעלות כנפיים ונוסף לעיניים יש להן עיניות. הזכרים שעירים מאוד, קטנים מן המלכות, ראשם ובטנם קטנים. מעוף הכלולות חל בסתיו, אחרי רדת הגשמים הראשונים.
